Comment le passé nous éclaire sur le travail au féminin ?
Quelle est l’histoire de la place des femmes dans le monde du travail ? En explorant le travail non rémunéré réalisé par les femmes au cours des 150 dernières années aux États-Unis, les économistes Barbara Petrongolo, Claudia Olivetti et Rachel Ngai révèlent l’importance souvent sous-estimée de leur rôle.
Article rédigé par Barbara Petrongolo (Auteur scientifique, University of Oxford), Stessie Ann Auguste (Journaliste scientifique, AMSE) et Lucien Sahl (Journaliste scientifique), paru dans la revue Dialogues Economiques le 5 mars 2025
Le XXe siècle marque un tournant décisif pour les femmes dans le monde professionnel. Entre lutte pour l’égalité des droits, changements sociaux et bouleversements économiques, les femmes ont progressivement investi le monde professionnel. Aux États-Unis, les femmes représentaient 14 % de la main-d’œuvre en 1966 contre 53 % en 2013. Le profil des travailleuses a aussi changé : ce ne sont plus des jeunes filles quittant leur emploi après le mariage, mais des femmes de tout âge et de toutes conditions [1].
Malgré les avancées, des inégalités persistent. Les femmes occupent majoritairement des emplois moins qualifiés, moins rémunérés et souvent dans le secteur tertiaire. Elles demeurent aussi sous-représentées dans les postes à fortes responsabilités et à haute rémunération.
Bien souvent les études sur le travail se focalisent sur le travail rémunéré, négligeant le travail non rémunéré, ce qui conduit à une sous-évaluation de la participation des femmes. Le travail non rémunéré comprend les tâches domestiques, mais aussi des tâches professionnelles réalisées « gratuitement », comme « donner un coup de main » dans l’entreprise familiale.
Prendre en compte l’ensemble des formes de travail des femmes révèle non seulement leur présence significative dans le monde du travail, mais aussi qu’elles ont, tout comme les hommes, subi les transformations de l’économie. C’est sur ces évolutions au cours des deux derniers siècles aux États-Unis que se sont penchées les économistes Barbara Petrongolo, Claudia Olivetti et Rachel Ngai.
Travail et révolutions industrielles
L’analyse des économistes porte sur les travailleurs nord-américains de 1870 à 2019, une période marquée par une croissance économique quasi ininterrompue et des transformations profondes tant dans les modes de production que la définition même du travail.
Sur les 150 années étudiées, les États-Unis ont traversé trois révolutions industrielles. La première, au début du XIXe siècle, se caractérise par l’essor de la machine à vapeur, du chemin de fer et des industries à grande échelle. L’émergence de l’électricité et du pétrole a ouvert la voie à la seconde révolution industrielle, qui a permis la production de masse. La troisième révolution, au cours de la seconde moitié du XXIe siècle, repose sur l’électronique et les technologies numériques. Sous l’impulsion de ces révolutions, l’économie américaine initialement fondée sur l’agriculture est devenue industrielle puis a évolué vers une société post-industrielle, où le secteur tertiaire domine. Ces transformations structurelles ont affecté les travailleurs tant masculins que féminins.

À chaque évolution économique correspond un changement dans le rôle des femmes.
Les données du recensement aux États-Unis permettent de jeter un éclairage sur l’évolution de la population, de sa distribution géographique et de ses activités. De 1870 à 2019, l’emploi des femmes et des hommes suit des courbes très différentes. Tandis que le taux d’emploi des hommes reste relativement élevé avec une légère baisse progressive l’amenant à 80 % environ, le taux des femmes commence bien plus bas (16 %) avant de connaître..
Crédits photos :
Image mise en avant et image “We can do it!” : © J. Howard Miller — U.S. National Archives and Records Administration
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
DIALOGUES ECONOMIQUES (2 avril 2025). Comment le passé nous éclaire sur le travail au féminin ? Un Œil sur la Cité. Consulté le 8 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13myw
